La física (palabra de origen griego
que quiere decir naturaleza) es una de las ciencias naturales en las que el
hombre ha fijado su atención. Aunque hay otras como la astronomía que estudia
las estrellas y las galaxias; la geología, que tiene su objeto en el estudio de
nuestro planeta; biología, que estudia los seres vivos, etcétera, lo importante
es que la física además de ser una fascinante actividad, se dedica a estudiar
los problemas fundamentales de la naturaleza; por ello, es base de las demás
ciencias y de las aplicaciones tecnológicas. Así mismo, nos ayuda a comprender,
predecir, controlar, y muchas veces, a modificar el curso de los fenómenos.
La física es una actividad humana que
se ha desarrollado en el trabajo de muchas personas de diferentes lugares y
épocas. Es obra de la sociedad, y no de los individuos aislados. Es un esfuerzo
en común. La física desempeña un papel decisivo en la cultura moderna y forma
parte de la historia del hombre. Su desarrollo ha contribuido al progreso de
muchas otras actividades humanas, de la medicina a los viajes espaciales, de la
economía a las telecomunicaciones, etc.
En gran medida, la física influye en nuestra concepción del mundo y del hombre;
es la base de todos los aparatos que usamos; nos permite evaluar las posibilidades
y limitaciones de nuestras actividades.
No es posible tener una educación
moderna sin comprender algunas ideas y hechos del terreno de la física. Es la
física la que ha permitido el desarrollo de la telegrafía y la telefonía y la
que nos permite ver en la televisión los juegos olímpicos realizados en lugares
distantes. La física es el fundamento de la generación de la electricidad; ha
hecho posible enviar al hombre a la Luna, diseñar y construir nuevos aviones,
fabricar grandes y pequeñas computadoras, explotar y aprovechar las fuentes de
energía que tanta importancia económica y política tienen en la actualidad,
etc.
A esta descripción de la influencia
de la física en la sociedad, en la cultura y en la tecnología, debe agregarse
que también esta disciplina científica ha recibido y recibe la influencia de
las ideas dominantes de la época. Los físicos no están aislados de la sociedad
ni pueden sustraerse a la cultura de su tiempo, el trabajo que desarrollan se
ve fuertemente modulado por la formación que ha recibido, por su interacción
con otros científicos, por los problemas e intereses de la sociedad, por las
corrientes filosóficas en boga, por los recursos disponibles para la
experimentación, por la bibliografía especializada que esté a su alcance.
Así mismo, es cierto que la física ha
contribuido de manera decisiva al desarrollo tecnológico, pero no es menos
cierto que la tecnología ha dado a las físicas poderosas herramientas de
trabajo que necesita esta para su continua evolución. Este continuo inquirir en
la naturaleza nos permite profundizar cada vez más y alcanzar niveles de
comprensión cada vez mejores en un proceso inacabable.
Hay partes de la física más
desarrolladas que otras; hay algunas que apenas están esbozadas; en el futuro,
seguramente se descubrirán fenómenos que nosotros ni siquiera sospechamos.
Física clásica y Física contemporánea. La física clásica Autores como N.
Copérnico inició el cambio que culminaría en el siglo XVII con el nacimiento de
la llamada física clásica. En dicho siglo se enunció la teoría acerca de l
magnetismo terrestre (W. Gilbert, 1544-1603), se establecieron las bases de la
dinámica, y se formularon las leyes de la caída de los cuerpos debidas a G.
Galilei (1564-1542).
Asimismo, I. Newton (1642-1727)
estableció el concepto de masa y formuló la teoría de la gravitación universal
(1682) en su obra philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Además, creo el
formalismo necesario para su tratamiento matemático (cálculo de fluxiones) y
demostró la validez de las leyes del movimiento de los planetas obtenidas por
J. Kepler (1571-1630). Ch. Huygens (1629-1695) dedujo el teorema de la energía
cinética y aplico los estudios de G. Galilei sobre el péndulo a la regulación
de los relojes.
Los trabajos de P. Gassendi (1592-1655)
y R. Boyle (1627-1691) reavivaron la teoría atómica de la materia y permitieron
el reconocimi ent o de la existencia tanto del vacío como de la atmósfera (E.
Torricelli, 1608-1847; B. Pascal, 1623-1662, y O. Von Guerrick e, 1602-1686).
Igualmente, el desarrollo de la estática y la dinámica recibió un fuerte empuje
por parte de S. Stevin (1548-1620), así como el de la óptica (Ch. Huygens; R.
Descartes, 1596-1650, y W. Snell, 1591-1 626). La teoría del calor fue
desarrollada por D. G. Fahrenheit (1686-1736), que definió la temperatur a, y
A. Celsisus (1701-1744), creando ambos escalas para medirla.
Además de la termodinámica
experimento un desarrollo espectacular con la formación del 2º principio en
1824 por S. Carnot (1796-1832), y la del 1º en 1842 por R. Mayer (1814-1878). A
este proceso contribuyó, asimismo, R. Clausius (1822-1888) con la creación del
concepto entropía. Finalmente L. Boltzmann (1844-1906) formularía la mecánica
estadística. En el siglo XVIII se produjo un especial desarrollo, como continuación
de los trabajos de I. Newton, de la mecánica clásica. Además, la electricidad
que hasta entonces no había pasado de ser objeto de exhibición, experimentó un
enorme desarrollo gracias a los trabajos de Ch. A. Coulomb (1736-1806), que
serían completados en el siglo XIX por los de Ch. Oersted (1777-1851) G. S. Ohm
(1787-1854), A. M. Ampere (1775-1836) y M. Faraday (1791-1867). Finalmente, la
confirmación de la teoría ondulatoria de la luz por parte de T. Young
(1773-1829) y A. J. Fresnel (1788-1827) dio lugar a que J. C. Maxwell
(1831-1879) unificara, en 1865, la electricidad y el magnetismo mediante la
formación de una teoría electromagnética de la luz que sería confirmada
experimentalmente, en 1887, por H. R. Hertz (1857-1894).
